想邀请她来我们这一桌吗，我可以去问问。”
“好啊。”他笑容灿烂又迷人，“帮我转告她很可爱。”
于是，和姬蒂·安等物理论文小组朋友聊得正欢的克雷恩被拉到角落，佩妮神色复杂、压低音量说：“我的天呐，乔治是为了你才邀请我来派对——”
“啊？怎么会？我都不认识他。”克雷恩吃着炸薯条，口齿不清道。
“我也不知道。”佩妮撇撇嘴，“但他显然对你很感兴趣，想让你坐我们那一桌。”
“那你要不要我走？我可以先回家，我走前拜托姬蒂送你就行。”克雷恩无所谓地耸耸肩膀。
“别呀，干嘛走，你不是玩得正开心么，而且到时我只想跟你回去。”佩妮双手抱胸，咕哝道：“我跟姬蒂·安可不熟。”
“老实问你一句，佩妮，你是不是真的很喜欢那个乔治？假如你真想尝试约会，挑他这长相，我还能接受，你选比他丑的，我可忍不了。”克雷恩灵机一动：“行，你看我的，我知道该怎么办。”
“你不要冲动！”佩妮手忙脚乱、拦不住想一出是一出的朋友，只能紧张地待在原地，一边假装倒饮料一边偷看对面的情况。
只见克雷恩和乔治打了个招呼、然后说了句话就原路返回了，她马上追问：“你刚刚对他说什么？”
“我告诉他我不喜欢男的呗。”克雷恩一脸自豪地回答。
“什么？！你疯了吗！”她大为崩溃，急得团团转，没忍住发脾气：“你不能对陌生人说这种跟出柜没区别的话、你会被霸凌的！我知道我成天把他挂在嘴边但是我根本不了解他！要是他到处散播你的谣言怎么办？”
“说得好像他们有这能耐霸凌得了我似的。”克雷恩嗤之以鼻，大口喝完杯子剩下的可乐。
没有闲情逸致和一向奇思妙想的克雷恩斗嘴，现在另有真正的燃眉之急，她快步回到座位，连忙向乔治澄清：“不好意思，我朋友刚才不小心喝多了、找你胡说八道——说的都不是真的，请你不要相信，也千万别说出去……”
“没关系，你放心吧，不管那是真是假，既然你说它是秘密，我不会乱说的。”不知该不该形容是意外，他的反应非常自然与平淡，仿佛那没什么大不了，下一刻他的解释揭示了答案：“我有个姨妈就是女同，虽然不得不对外宣称跟自己同住的女友只是舍友啦。”
佩妮心里的石头顿时落地，接下来对方说的什么她都没留心听，一瞬间她意识到原来自己完全不在乎乔治喜不喜欢她，短短几分钟前她满脑子担忧和烦恼的无不是克雷恩——十五六岁是将刻薄当有趣的年纪、她不敢想象身边的同学们听到今天的蠢话会如何取笑和针对克雷恩，她见识过太多莫名其妙就被集体孤立的可怜虫，老实说、有时她自己都不知不觉被同化，一齐加入嘲笑“怪咖”的行列，大家为受欢迎进行幼稚的竞争，形成一环环鄙视链，在这环境下她也抛弃真心在意的人和事、费力讨好校园的风云人物……直到此刻，她发觉逃课好无聊，观看拉拉队和橄榄球队训练好无聊，为吸引校草注意绞尽脑汁扮演“酷小孩”这件事也好无聊。
“我们明晚也有派对，你要不要来？”乔治的询问把她从放空的思绪拉回现实，他讲话太无趣了、她一直在走神，哪怕是一开始她还以为自己对他有好感之时她也在走神，那会儿她为自己的言行举止是否符合美好的形象而提心吊胆。
“……哦……我没时间。”她感觉那些空虚的负担已荡然无存，取而代之是一身轻松。
她们提前离开派对，回家的路上克雷恩好奇地问道：“你不是最喜欢派对么？居然会拒绝他。”
“他一开口四周的空气都无聊得要命，说过唯一有意思的一句话是他的女同亲戚。”佩妮半是反省半是自嘲地说：“我厌倦了在经济学课上装傻，我听得懂课本的知识，是为了和他搭话才装不会做题，他学得挺糟糕的……你说他在微积分课上睡觉我不奇怪。”
“所以你为啥要讨好这样的家伙？仅仅因为长得帅？那你还不如去讨好阿尔法德叔叔——当然这不合法，我开开玩笑。”克雷恩低头拆着派对拿到的礼物包装，“喔，我拆到粉色兔子，拿回去送给伊奈茨吧，话说你知道在我和我妹妹小时候、她当我俩是借口买了一屋子的毛绒玩偶，我都不喜欢玩偶，埃尔更对可爱的玩意儿没太大兴趣。现在我们长大了，出门逛街路过玩具店，她依然走不动道，天呐，她在家还跟它们说话，噢是对话，她会用魔法让它们开口说话……你都不知道那场景有多诡异。”
“现在我知道了。”佩妮挑了挑眉毛，“回到我们的正题啦，克雷恩，你是不是觉得我在犯傻？”
“怎么说？”
“关于今天的事情……”佩妮烦躁地挠乱头发，踢了路边的废弃广告牌一脚，“我自己都觉得我在犯傻，浪费了珍贵的周六！”
克雷恩张张嘴不知道该回应什么，她不擅长安慰人，准确而言、是不了解所有社交准则。
不过没关系，因为佩妮与克雷恩的相处模式就是一个往往在抓狂中自言自语另一个静静聆听。
“……你知道为什么吗？是我听多了妈妈回忆她年轻时参加舞会的欢乐，我情不自禁向往她所说的‘人群中心’‘舞会王后’之类的没用头衔。”佩妮絮絮叨叨地分析道：“她漂亮，莉莉也漂亮，唯独我什么都不是，她有没有想过一种可能、我也想被她夸漂亮？我从没听过——不对，别说夸我长相，她甚至懒得夸我勤奋努力。结果呢，我现在要找一个连凯恩斯革命都听不懂的蠢男的来认可！真是‘多谢了，妈妈’……”
“原来你是想把乔治喜欢你当作自己长得好看的证明？我的老天奶，你何必给自己找罪受，退一万步说，人为什么一定要好看？你的眼睛又看不到——我不是说你瞎了啊，我是说咱们大伙儿走路又不是脖子上架着块镜子。”克雷恩翻了个白眼，“我们干嘛考虑陌生人的观赏欲，这太高尚了吧，我想要是他们觉得我丑才好呢，我就丑，碍他们眼，气死他们……而且佩妮，你好看的呀，姬蒂和她的朋友们跟我聊天时都跟我说你好看。”
被她的话逗得全程做鬼脸又没憋住笑的佩妮听到最后愣了愣：“姬蒂·安真这么说？”
“当然。”克雷恩点头，佩妮发现自己获得女生的认可比被男生夸奖要开心得多，毕竟最基础的裙子款式颜色不同男生都分辨不出来，他们的用词也很肤浅。
反正，佩妮终于决定下星期照常去上喜爱的选修课了。
霍格沃茨的新学期来临，身心恢复健康的埃尔弗里德在新赛季发挥得不错，当她不再只关心输赢，她察觉到一些未曾留意的现象，例如一套不适用于整场比赛的战术，例如男队长实在是有沟通上的障碍，例如拉文克劳学院的对手多卡斯·梅多斯不止专业出色还很有风度、下了赛场会微笑着对她说“good
game”，她们毋庸置疑成为了朋友。
直至闲暇之际，埃尔也才想起大家成长到十三四岁的变化——正处于青春期的“小大人们”，彰显成熟的方式是约会和恋爱，前段日子刚好是情人节，流行赠送巧克力和带着贺卡的花束，她对这三种东西都有好感、但不代表认同其中的象征意味，儿时她在街上第一次看见这副五彩斑斓的热闹景象，四处飘着鲜花的香气，商店橱窗摆着精致的巧克力礼盒和亮闪闪的卡片，她感到新奇、问牵着她手的妈妈怎么回事，“是情人节。”“为什么你不过情人节呢，妈妈？”“因为我不需要情人呀。”伊奈茨欢快地答道。
以致当埃尔弗里德收到第一份除朋友外的巧克力，她一时没反应过来，以为对方是纯粹出于友好邀请自己去霍格莫德村，因此她不以为意地回答：“噢，我已经约好莉莉她们一起去了。”说完，她没有恶意地摆摆手，将礼物递还给对方：“我不缺这些啦，你送别人吧。”
后来与莉莉提及此事，得到正确的解读，她恍然大悟：“怪不得他看上去很尴尬……”
“我倒不认为不解风情理应是贬义。”莉莉笑道：“况且我们这年纪花时间谈恋爱似乎过早，只是看其他同学装成黏黏糊糊的大人蛮有意思的。”从小就听习惯他人赞美自己的长相，莉莉并不看重数不清的信纸上千篇一律的表白，更不看重自己究竟够不够漂亮。
“是蛮有意思，他们认真得像要为约会写一本教程。”埃尔有点无奈，“怎么没人写为妈妈挑选生日礼物的教程？我根本想不到今年该送伊奈茨什么礼物。”
“唔让我想想……她的童年有没有经历特别的遗憾——我在胡想什么，你跟我说过她八岁那年家没了还被驱赶出国，可怕的创伤记忆，不能再提起来。”莉莉不由重重地深呼吸一下，“要不送首饰？但你也说过她会拿去换钱救济穷人……我快想不到了。”
“我就说吧，这真的很难搞定。”埃尔弗里德一边拆阅来信一边抱怨，“看在梅林的份上，瞧我的笨蛋姐姐都提的什么建议：‘埃尔，我觉着我们今年可以送妈妈一只小宠物，金鱼或小猫，任选一样，都养的话太费功夫、要看守着猫不吃掉小鱼……’——请问克雷恩是拿情商换的智商吗！我们怎能送宠物？”
“如果是养金鱼我感觉还好吧，没养猫那么繁琐，养猫前确实应该彻底地考虑。”
“不是这个问题，是伊奈茨小时候养过宠物的，一只可爱的狗狗，我才发觉我居然从没和你说过、莉莉？她很爱那只小狗，当时它的离世肯定令她悲痛欲绝，到现在她提到它都很难过呢。”埃尔叹了叹气，“不然你以为我和克雷恩为什么没养狗或者别的小宠物，我们都不想让她联想到过去的伤心事。”
莉莉在惊讶中沉默片刻，开口喃喃道：“我还以为每个告别自然离去的宠物主人都会选择继续养小动物来寄托自己的思念。”
“你没说错，一般而言，大部分情况会是延续这种选择。”埃尔惆怅地补充答案，“重点是，她的狗不是自然死亡……”
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